La inversión es la base del crecimiento económico y la prosperidad. Cuando una economía canaliza fondos hacia el capital, crea las bases para un nivel de productividad más alto en el futuro. La inversión también fomenta una mayor difusión de las ideas y la innovación que sustentan el progreso tecnológico y los salarios más altos.
La economía del Reino Unido ha sufrido niveles crónicos de subinversión en comparación con las economías que han logrado mayores mejoras en los niveles de vida durante los últimos 25 años, como Francia y Alemania.
La inversión en el Reino Unido es baja
La tasa de inversión general en el Reino Unido cayó de un máximo de alrededor del 23% del PIB a fines de la década de 1980, a alrededor del 17% a partir del año 2000, en otras palabras, cayendo a solo tres cuartas partes de su participación previa. Las tasas de inversión en los países típicos del G7, por otro lado, se mantuvieron en gran medida en el rango del 20-25%, como muestra la Figura
Figura 1: Inversión como porcentaje del PIB
Esta disminución estuvo dominada por una caída de la inversión en equipos y maquinaria, incluidos los equipos de tecnología de la información y las comunicaciones (TIC). Esta cayó de alrededor del 8% del PIB en 1987-97 a menos del 4% a partir de 2009, la participación más baja en el G
Una parte significativa de la inversión se encuentra ahora en 'intangibles' difíciles de medir: las existencias de conocimiento, patentes, valor de marca y buena voluntad creados o adquiridos por las empresas. Un gran componente de esto es la propiedad intelectual, cuya inversión es constante en alrededor del 4% del PIB, por lo que aumenta ligeramente su participación en la inversión en su conjunto.
El Reino Unido también está ahora muy por debajo de la participación de Francia, Japón y los Estados Unidos, habiendo estado por encima del promedio de los países del G7 en la década de 1980.
A largo plazo, los principales impulsores de la productividad son el progreso tecnológico y la innovación, que se incorporan a nuevas inversiones y se fomentan mediante la inversión en investigación y desarrollo (I+D).
La mayoría de las nuevas tecnologías empleadas en un país determinado, como el Reino Unido, se han desarrollado en otros países. Pero un programa nacional de I+D activo es importante, tanto para producir tecnologías que permitan a las empresas del Reino Unido ser competitivas a nivel internacional como para facilitar la absorción y adopción de tecnologías desarrolladas en otros lugares.
Durante los últimos 30 años, la proporción del gasto en I+D ha estado disminuyendo en el Reino Unido, hasta situarse por debajo del 2% del PIB. Aunque los datos de I+D están sujetos a revisión, sugieren que el gasto del Reino Unido es relativamente bajo en comparación con otros países del GPor ejemplo, Japón gasta el 3,5% de sus ingresos en I+D, mientras que Alemania y Estados Unidos gastan aproximadamente el 2,8%.
La baja inversión se refleja en otras variables económicas. La proporción del consumo en el PIB del Reino Unido ha ido aumentando de manera constante (en ocho puntos porcentuales entre 1970 y 2023). Esto se produce a expensas de la inversión que cae seis puntos porcentuales del PIB y se financia con el comercio neto (y, por lo tanto, el endeudamiento/préstamo neto externo) que pasa de un modesto superávit a un déficit de alrededor de dos puntos porcentuales del PIB.
Figura 2: Consumo, comercio neto y participación de la inversión en el PIB: desviación en puntos porcentuales de la media, 1970 a 2023
La inversión pública del Reino Unido cayó de un promedio del 4,5% del PIB entre 1949 y 1978 al 1,5% entre 1979 y 201Una parte considerable de esta disminución se puede explicar por el programa de privatización de la administración de Thatcher en la década de 1980.
El posterior desempeño decepcionante de la inversión de las empresas de servicios públicos y la red de transporte plantea dudas sobre su regulación. La inversión pública del Reino Unido en las actividades económicas que permanecen en el sector público ha sido baja y está plagada de cortoplacismo e implementación de inicio y parada.
Los intentos de controlar la deuda pública, especialmente desde 2010 y con el establecimiento de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), pueden haber creado incentivos para recortar la inversión pública en sucesivos eventos fiscales. El mandato del OBR, que se centra en las proyecciones de producción y deuda a corto plazo, no permite que dicha inversión se filtre a la oferta de la economía y, por lo tanto, impulse los ingresos, que es el denominador de la ecuación de la deuda con respecto al PIB.
La experiencia del Reino Unido se compara desfavorablemente con la de otros países, ya que la gestión de proyectos está sujeta a nuevos obstáculos políticos o financieros que crean incertidumbre y retraso. Esto afecta tanto a la rentabilidad de la inversión como a la voluntad del sector privado de invertir en activos complementarios.
Inversión del sector privado
Las decisiones de inversión privada dependen del equilibrio entre los costos de emprender un proyecto, los beneficios futuros que se espera que obtenga el inversionista y los objetivos y procesos de decisión del inversionista.
Costos del proyecto
¿Es más difícil o más caro emprender un proyecto de inversión en el Reino Unido que un proyecto similar en otros países?
La evidencia aquí es fragmentaria, abarcando muchos aspectos de los obstáculos y los costos de los nuevos proyectos de inversión. El terreno es caro (en algunos lugares) y los procedimientos de planificación a menudo son más lentos y más onerosos que en otros lugares.
La eficiencia en el sector de la construcción varía ampliamente, y la falta de capacidad nacional para llevar a cabo proyectos importantes ha reducido las presiones competitivas y ha elevado los precios de la construcción.
Algunas pruebas sugieren que la combinación de regulaciones de terrenos y edificios y los costos de construcción crea costos de proyecto significativamente más altos en el Reino Unido que en otros lugares.
La actualización de equipos, por ejemplo, los servicios de TIC, también puede generar costos relativamente altos. Los estudios sobre la adopción de nuevas tecnologías digitales a menudo señalan la escasez de trabajadores calificados capaces de instalar y operar las nuevas herramientas como obstáculos a la inversión.
Los proyectos de inversión requieren financiación, y ha habido una investigación exhaustiva sobre las dificultades que enfrentan las empresas para obtener los fondos necesarios. El mercado de capital riesgo en el Reino Unido es más profundo que en otros países europeos, aunque está concentrado regionalmente en el sureste de Inglaterra.
También es mucho más delgado que el de los Estados Unidos. Por otro lado, existen afirmaciones frecuentes y de larga data de que las empresas, en particular las pequeñas y medianas empresas, están limitadas por la dificultad de obtener fondos para la inversión a largo plazo. Las inversiones intangibles, incluida la I+D, son particularmente difíciles de financiar, ya que carecen de la garantía que brindan los activos tangibles.
Retorno esperado
Los proyectos de inversión generan rendimientos al permitir que las empresas aprovechen al máximo las oportunidades de mercado y al crear eficiencias que reducen los costos operativos posteriores.
Las oportunidades de mercado surgen si hay una expectativa de crecimiento de la demanda interna de los productos o servicios que proporciona la empresa, o si la inversión proporciona una base desde la cual suministrar mercados de exportación o participar en cadenas de valor globales.
Estos motivos se han visto socavados por los eventos de los últimos 15 años. La austeridad (recortes en el gasto público para reducir los déficits y la deuda del presupuesto del gobierno), tanto en sus formas posteriores a la crisis financiera global como actuales, lleva a expectativas de bajo crecimiento del gasto interno, y esto, a su vez, desanima la inversión.
El Brexit ha elevado el costo de las exportaciones y ha elevado los niveles de incertidumbre. Ha sido particularmente dañino para el funcionamiento dentro de las cadenas de suministro de toda Europa. Gran parte de la inversión extranjera directa (IED) pasada del Reino Unido se ha descrito como una 'plataforma de exportación'. Por ejemplo, las empresas japonesas han utilizado el Reino Unido como base para abastecer el mercado único europeo, una motivación cuyo valor ahora se ha reducido mucho.
Si bien es probable que estos dos factores hayan deprimido la inversión, el momento sugiere que no son una explicación completa. ¿Qué otros factores subyacentes podrían estar en juego?
Hay muchos sospechosos, que tienen un impacto combinado, en lugar de una sola causa llamativa.
El entorno competitivo en el que operan las empresas es importante. Si las empresas enfrentan muy poca competencia, su estrategia más rentable podría ser restringir la producción y aumentar los precios, en lugar de reducir los costos o mejorar la calidad para aumentar su participación de mercado.
¿Qué pasa con las inversiones que están diseñadas principalmente no para expandir la capacidad sino para reducir los costos operativos? Hay dos caras a esta pregunta. Una es que algunos costos en el Reino Unido ya son bajos, por lo que la recompensa a reducirlos aún más es pequeña. Si la mano de obra poco calificada en el Reino Unido es barata (y flexible), ¿por qué molestarse en invertir en equipos que podrían reemplazar la mano de obra?
El otro lado es que algunos elementos de los costos en el Reino Unido son altos y están fuera del control de las empresas incluso si invierten. Este es particularmente el caso de las inversiones públicas complementarias. La infraestructura de transporte deficiente, las altas cargas regulatorias, los altos costos de energía, los altos costos de vivienda y alquiler, y los altos costos de los trabajadores calificados hacen que el Reino Unido sea un lugar menos atractivo para la inversión internacionalmente móvil. También pueden reducir el retorno de las inversiones de forma más amplia.
Incertidumbre, cortoplacismo y comportamiento empresarial
La incertidumbre disuade la inversión: provoca que los planes se pospongan, y el riesgo adicional contribuye a una alta tasa de rendimiento requerida para iniciar un proyecto.
Ha habido un alto grado de incertidumbre en torno a la política gubernamental: desde asuntos fiscales (incluida la fiscalidad de las empresas) hasta la estrategia en sectores específicos y la regulación en general, así como en la tenencia de los ministros.
La investigación sobre la incertidumbre en la política industrial del Reino Unido apunta a una falta de coordinación entre las diferentes partes del gobierno y otras partes interesadas, y a una aguda falta de coherencia.
Las estrategias industriales y las medidas regulatorias han estado sujetas a cambios frecuentes, creando incertidumbre y evitando que el gobierno aprenda de la experiencia a lo largo del tiempo.
El tratamiento fiscal es un aspecto de esto. ¿Se pueden compensar los gastos de capital con los ingresos futuros? El régimen del Reino Unido ha pasado por múltiples cambios.
Aunque el sistema actual del Reino Unido es relativamente generoso, ha pasado por al menos 18 y quizás hasta 24 cambios desde 198Eso complica la planificación a largo plazo para el sector privado.
Finalmente, está el tema de la calidad y la ambición de la gestión. Esto varía enormemente entre las empresas, pero hay evidencia de que la calidad de la gestión del Reino Unido es baja según los estándares internacionales.
En las empresas más pequeñas, los gerentes pueden verse abrumados por la gestión diaria de la operación o preocupados por garantizar la supervivencia de la empresa.
Ambos factores crean cortoplacismo. La reflexión estratégica sobre el largo plazo que se necesita para la inversión está ausente. Donde tiene lugar, podría basarse en criterios que están sesgados hacia proyectos a corto plazo (por ejemplo, el criterio del período de recuperación en lugar del valor total de un proyecto durante su vida útil).
Las empresas más grandes pueden tener su propia inclinación al cortoplacismo, ya que la tenencia de los altos ejecutivos suele ser corta, y los mercados financieros pueden crear presión para entregar resultados financieros a corto plazo diseñados para maximizar los precios de las acciones.
Tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, el papel del capital privado a menudo se considera un aspecto dañino de la 'financiarización', ya que la deuda se carga a las empresas para financiar pagos a corto plazo.
Por lo tanto, la inversión debe ser alta en las prioridades de gasto público y el diseño de políticas, no debe estar sujeta a la caprichosidad que hemos visto repetidamente en el Reino Unido y que hemos llegado a esperar para sacar al Reino Unido de la trampa de la baja inversión. El país necesita que sus líderes encuentren la voluntad política para establecer objetivos a largo plazo y cumplirlos.
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