China solía ser la capital mundial de las criptomonedas. Gracias a la energía barata y las regulaciones amigables, las empresas mineras acudieron en masa para establecerse en un país que acogía a regañadientes el proceso de creación de monedas y validación de transacciones que consume mucha energía. En 2019, a pesar de algunas regulaciones y una prohibición de las ofertas iniciales de monedas años antes, el líder de China, Xi Jinping, pidió la implementación generalizada de la tecnología blockchain para apoyar la búsqueda del país de sistemas de datos seguros y confiables, impulsando la investigación blockchain y llevando a China aún más adelante que a los EE. UU.
En su punto máximo, en 2021, el país representó casi el 70% de la minería mundial de criptomonedas. Pero en mayo de ese año, China cambió de rumbo. Las preocupaciones sobre el uso de criptomonedas para actividades ilegales dieron como resultado una prohibición efectiva de la minería y las transacciones de criptomonedas. Zongyuan Zoe Liu, un miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores, me dijo que la prohibición provino del riesgo que las criptomonedas representaban para el sistema financiero chino a través de actividades como el lavado de dinero. Esto provocó un desplome de la industria.
Las empresas mineras huyeron inmediatamente del país, muchas se mudaron al cercano Kazajstán, donde había una abundancia de energía de carbón. Dado que la acuñación de bitcoins requiere resolver problemas matemáticos cada vez más complejos, los cientos de máquinas especializadas que se utilizan en el proceso, junto con el equipo para enfriarlas, consumen una gran cantidad de electricidad. De acuerdo con el Índice de consumo de electricidad de Bitcoin de Cambridge, Kazajstán pasó de representar el 7% del "hashrate" global (la potencia de cálculo necesaria para generar nuevos bitcoins) en mayo de 2021 a casi el 20% solo tres meses después. La afluencia de mineros de criptomonedas comenzó a absorber el 7% de la energía generada del país, lo que provocó un aumento del precio del combustible y cortes de energía generalizados. Después de una protesta pública masiva a fines de 2021, las empresas mineras en Kazajstán fueron efectivamente cortadas de la red.
Entonces llegaron a Estados Unidos. Hoy, Estados Unidos representa alrededor del 40% del hashrate global, en comparación con el 17% durante el pico de China en 2021, lo que convierte a Estados Unidos en el centro más grande para la minería de bitcoins. Las 52 operaciones de minería de criptomonedas del país utilizan alrededor del 2% de la energía de Estados Unidos, lo suficiente para alimentar todo el estado de Utah o Virginia Occidental. Si bien no ha provocado el tipo de crisis que se produjo en Kazajstán, el consumo masivo de energía aún ha provocado la reacción de los lugareños y ha aumentado las preocupaciones sobre las operaciones de propiedad china que se mudan al país. Y es solo el último ejemplo de cómo China expulsa industrias gravosas solo para que terminen en la puerta de Estados Unidos.
Entre las principales empresas de minería de criptomonedas de propiedad china que emigraron a Estados Unidos se encontraba Bit Mining. En mayo de 2021, la empresa tenía el centro de datos y la instalación de minería de criptomonedas más grande del entorno, en China. Para septiembre de ese año, después de una breve estancia en Kazajstán, estaba estableciéndose en Akron, Ohio, en un edificio que alguna vez fue propiedad del gigante de los neumáticos Goodyear. Otras empresas de minería de bitcoins se establecieron en regiones rurales de los Estados Unidos con electricidad asequible, regulaciones favorables y amplio espacio de almacenamiento. Pero las ruidosas instalaciones, que generalmente emplean solo unas pocas docenas de personas, no han formado las relaciones más optimistas con los vecinos.
"La cantidad de energía que utilizan estas empresas es asombrosa", me dijo Jeremy Fisher, asesor de estrategia senior del Programa de Derecho Ambiental de Sierra Club. En Rockdale, Texas, por ejemplo, una instalación de minería de Riot Platforms utiliza 450 megavatios de energía, el equivalente a lo que se necesita para alimentar aproximadamente 300,000 hogares. La electricidad también se está convirtiendo en un problema cada vez más apremiante en la crisis climática. Los apagones en todo el país han aumentado un 64% desde principios de la década de 2000, y los apagones relacionados con el clima han aumentado un 78%.
"En un momento en que necesitamos aumentar rápidamente la cantidad de generación renovable y cerrar las plantas de combustibles fósiles, la criptomoneda de prueba de trabajo está empujando en la dirección equivocada", dijo Fisher.
La resistencia a la minería de bitcoins se ha manifestado principalmente a nivel local. Los lugareños frustrados en Murphy, Carolina del Norte, Massillon, Ohio, y otros lugares están firmando peticiones, formando coaliciones y creando canales de YouTube para luchar contra las minas en sus ciudades. Gladys Anderson, que vive junto a una instalación minera en Bono, Arkansas, habló sobre su experiencia en una reunión del consejo municipal para una instalación propuesta en Vilonia, Arkansas, el verano pasado. "Ha causado muchos dolores de cabeza", dijo. Su hijo, que tiene autismo, tiene dificultades para lidiar con el ruido fuerte. "Mi hijo está actualmente en el patio trasero teniendo un ataque de nervios", dijo.
La instalación de Bit Mining en Akron también se ha enfrentado a la reacción. "Van a usar mucha agua, y las tarifas de electricidad tienden a subir para ese tipo de cosas", dijo Kelley Sayre, residente de la ciudad. Un análisis del New York Times encontró que la energía utilizada por la instalación de Akron se tradujo en 705,000 toneladas de emisiones de CO2 al año (aproximadamente igual a la cantidad anual de emisiones de dos plantas de energía de gas natural). Bit Mining no respondió a una solicitud de comentarios.
La oficina del alcalde de Akron tampoco está contenta con la mina. "La industria de la minería de bitcoins en su conjunto va en contra de los valores y los objetivos políticos de esta administración", dijo Stephanie Marsh, directora de comunicaciones de la ciudad de Akron, en un comunicado. "Las operaciones de minería digital consumen una cantidad exorbitante de electricidad, emplean a muy pocas personas y ocupan una cantidad considerable de espacio". Marsh me dijo que la ciudad preferiría que el espacio fuera ocupado por una empresa que pudiera proporcionar cientos de empleos y contribuir a la economía local. No está claro qué beneficios obtiene la ciudad de la instalación de Bit Mining.
Para contrarrestar la reacción local, hay una nueva fuerza poderosa y ascendente: el lobby de bitcoins. Las empresas tecnológicas y los inversores en bitcoins ya están teniendo un impacto en la legislación en estados como California, donde, en septiembre pasado, el gobernador Gavin Newsom vetó un proyecto de ley que habría establecido un marco de licencias y regulación para los "activos financieros digitales". Su veto se produjo después de que la industria de las criptomonedas gastara más de $400,000 en esfuerzos de cabildeo. Esa influencia también ha llegado a un nivel federal. Los lobbistas de bitcoins gastaron más de $20 millones para asegurarse de que el Congreso bloqueara la supervisión federal de las criptomonedas por parte de la Comisión de Bolsa y Valores, lo que hizo en mayo.
"Bitcoin representa la libertad, la soberanía y la independencia de la coerción y el control del gobierno", dijo el expresidente Donald Trump a los entusiastas de las criptomonedas en la Conferencia de Bitcoin de julio en Nashville, revirtiendo su oposición anterior a la moneda, que calificó de estafa durante su presidencia. Ante un aplauso atronador, Trump prometió despedir al presidente de la SEC y posicionar a Estados Unidos como la "capital de las criptomonedas del planeta". En respuesta, los inversores en criptomonedas y los super PAC vertieron millones en la campaña de Trump.
En 2008, el inventor de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, cuya identidad sigue siendo desconocida, describió la moneda como "muy atractiva para el punto de vista libertario". La supuesta naturaleza descentralizada de la cadena de bloques ha atraído a partidarios que creen en la economía de libre mercado y el tecno-utopismo. Los entusiastas de las criptomonedas sueñan con un entorno donde las instituciones financieras sean reemplazadas por criptomonedas descentralizadas, dinero que, según dicen, es a prueba de inflación.
Sin embargo, en los últimos años, la minería de bitcoins se ha concentrado cada vez más en manos de un pequeño número de empresas privadas. En 2021, la Oficina Nacional de Investigación Económica descubrió que el 10% de los mineros controlaban el 90% de la capacidad de minería de bitcoins. "La concentración de la tenencia de moneda, la potencia de procesamiento y las habilidades de programación en manos de un grupo de personas que son efectivamente socios en una empresa, derrota todo el propósito de emplear una estructura de cadena de bloques", escribió el economista Saifedean Ammous en su libro "The Bitcoin Standard".
A medida que crece, las personas que poseen esta industria concentrada se están convirtiendo en un interés particular para los políticos preocupados por la nueva Guerra Fría con China.
En una concurrida reunión del Ayuntamiento en Massillon en marzo, muchos residentes expresaron su preocupación por la instalación de minería de criptomonedas propuesta de Bitdeer Inc. La empresa posee instalaciones mineras en todo el entorno y cotiza en el Nasdaq; la instalación propuesta en Ohio estaría compuesta por 30 edificios en 31 acres de tierra y emplearía a 70 personas. Cheyanne Diehl, una residente de Massillon de 29 años, dijo que no solo le preocupaba el uso de energía y el ruido, sino que también tenía reparos con el país de origen de la empresa. "Algunas de estas preguntas que ustedes tal vez no puedan responder, pero quería saber si hay algún factor que pueda motivar a un pequeño pueblo estadounidense a considerar la construcción de una instalación de bitcoins, particularmente cuando el propietario de la instalación es un multimillonario chino", dijo. En abril, el Ayuntamiento de Massillon finalmente votó 8-1 para avanzar con la instalación con la esperanza de estimular la economía. Se espera que se construya para el próximo verano.
En toda la economía, China parece estar siempre un paso adelante de Estados Unidos.
En Arkansas, la reacción fue tan severa que el estado revirtió el curso de sus leyes que permitían la minería de criptomonedas y aprobó regulaciones este año que abordan la reducción del ruido, la proximidad a las áreas residenciales y la propiedad extranjera.
El aumento de las operaciones de minería de criptomonedas propiedad de inversores de China ha llevado a la administración Biden a vigilar de cerca la industria. En mayo, el presidente Joe Biden ordenó a una empresa minera de propiedad mayoritaria de inversores chinos que vendiera sus instalaciones cerca de una base de misiles nucleares en Wyoming, argumentando que representaba un riesgo para la seguridad. Un portavoz de la Embajada de China en Washington, Liu Pengyu, afirmó que este tipo de "politización" del libre comercio socavaba la "confianza internacional en el entorno del mercado estadounidense".
Es otro punto de referencia en medio de la tensión económica más amplia entre Estados Unidos y China. En toda la economía, China parece estar siempre un paso adelante de Estados Unidos. Cuando China prohibió las importaciones de plástico, Estados Unidos de repente tuvo que lidiar con su propia basura plástica. Cuando China aumentó la fabricación de chips de computadora, Estados Unidos se apresuró a ponerse al día. Y cuando China puso vehículos eléctricos baratos en el mercado, Estados Unidos rápidamente impuso fuertes aranceles para evitar dañar el mercado interno de vehículos eléctricos. Ahora, las minas de propiedad china están absorbiendo la energía de Estados Unidos.
Para Fisher, de Sierra Club, la solución es multifacética. Dijo que tener transparencia y asegurarse de que los contribuyentes regulares de la electricidad no estén subsidiando las instalaciones de minería de bitcoins. "En este momento, es rentable minar criptomonedas a costos de electricidad que ponen a las acerías fuera del negocio", dijo. "Es posible que tengamos que implementar tarifas para garantizar que la red siga siendo asequible para los contribuyentes y las industrias". Su recomendación final es ambiciosa: una moratoria sobre las nuevas instalaciones mineras.
Fisher no está solo en su llamado a una pausa en la construcción de nuevas instalaciones. El Ayuntamiento de Harrison, Arkansas, por ejemplo, impuso una moratoria de varios meses en una instalación de Green Digital después de presenciar la oposición de toda la ciudad al proyecto. Finalmente dio luz verde al proyecto, pero demostró que un consejo municipal era capaz de hacer cumplir una moratoria.
Dado el consumo de energía de la minería de bitcoins, vale la pena preguntarse si su presencia en Estados Unidos realmente vale la pena el intercambio. La visión optimista del lobby de bitcoins para el futuro hasta ahora se ha limitado al ámbito del utopismo y, si no se controla, podría acelerar una distopía climática para todos.
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