En el entorno de las criptomonedas, la cadena de bloques (blockchain) es la columna vertebral que sustenta la integridad y la seguridad de las transacciones. Dentro de esta cadena, existen diversos conceptos que, a veces, pueden resultar complejos de entender para los usuarios menos experimentados. Uno de estos conceptos, que ha evolucionado con el tiempo, son los bloques huérfanos.
¿Qué son los bloques huérfanos?
En términos simples, un bloque huérfano es un bloque que, en la cadena de bloques, no tiene suficiente evidencia para ser aceptado. Esto se debe a que otro bloque, con mayor evidencia, ha sido validado y añadido a la cadena principal. La razón principal para la creación de estos bloques suele ser el retraso en la red entre los nodos. Sin embargo, gracias a la consolidación de las piscinas de minería (mining pools) y las actualizaciones en la programación de las blockchains, la aparición de estos bloques es cada vez más rara.
Definición antigua vs. definición actual
En el pasado, la definición de un bloque huérfano era un bloque que no podía ser validado porque faltaba información de los bloques anteriores. Esto ocurría cuando un bloque no encontraba su bloque padre, es decir, el bloque anterior del que heredaba información.
Sin embargo, la definición ha evolucionado. En la actualidad, se considera un bloque huérfano a un bloque que no tiene suficiente evidencia para ser añadido a la cadena principal. Esto ocurre cuando dos bloques válidos son validados y añadidos a la cadena al mismo tiempo, dando lugar a dos cadenas paralelas. Finalmente, una de las cadenas tendrá más evidencia y la otra será descartada. Los bloques de la cadena descartada son los bloques huérfanos, también llamados bloques obsoletos.
Historia de los bloques huérfanos
En los inicios de Bitcoin, los bloques huérfanos eran un evento común. Esto se debía a la naturaleza descentralizada de la red, donde la comunicación entre los nodos era más lenta y susceptible a errores. Sin embargo, a medida que la red de Bitcoin fue creciendo y se implementaron mejoras en la tecnología, la aparición de bloques huérfanos se ha vuelto mucho menos frecuente.
El impacto en las transacciones
Las transacciones incluidas en un bloque huérfano no son procesadas. Por lo general, son devueltas al mempool (la memoria de transacciones pendientes) para ser procesadas en un bloque posterior. Esto significa que las transacciones en un bloque huérfano no se pierden, simplemente quedan en espera de ser procesadas en un bloque válido.
¿Cómo se diferencian los bloques huérfanos de los bloques tío?
En la blockchain de Ethereum, cuando se utilizaba el algoritmo de prueba de trabajo (proof-of-work), existía un tipo de bloque similar a los bloques huérfanos llamado bloque tío. Los bloques tío eran minados al mismo tiempo que otros bloques, pero no eran aceptados en la cadena principal. Sin embargo, a diferencia de los bloques huérfanos, los bloques tío sí recibían una recompensa a los mineros que los creaban.
En 2022, Ethereum cambió a un sistema de prueba de participación (proof-of-stake), eliminando la posibilidad de la creación de bloques tío. Esto se debe a que el mecanismo de producción de bloques en este sistema no es competitivo como en el caso de Bitcoin.
¿Con qué frecuencia aparecen los bloques huérfanos?
En el pasado, los bloques huérfanos eran un evento común en la blockchain de Bitcoin. Sin embargo, gracias a las actualizaciones en el código y a la reducción de la latencia en las piscinas de minería, es muy raro que aparezcan bloques huérfanos.
Diferencia entre bloques obsoletos y bloques huérfanos
Según las definiciones actuales, los términos bloques obsoletos y bloques huérfanos se utilizan para referirse al mismo tipo de bloque. Estos bloques tienen menos evidencia que una cadena alternativa de bloques y son abandonados por la red.
La definición de bloque huérfano ha evolucionado con el tiempo. En el pasado, se refería a bloques que no tenían la información de sus bloques padres, pero ahora se refiere a bloques que son descartados por la red porque otra cadena tiene más evidencia. Son también conocidos como bloques obsoletos. La aparición de estos bloques es ahora un evento muy raro gracias a las mejoras en la tecnología blockchain.
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