El extraordinario auge del precio de las criptomonedas en la última década ha impulsado enormes inversiones en el sector. Indudablemente, las monedas digitales se han ganado la confianza de los principales inversores del entorno, desde grandes corporaciones y millonarios de la tecnología hasta criminales, lavadores de dinero y quienes buscan evadir sanciones.
Gracias al blockchain y otros avances tecnológicos, las monedas digitales ahora constituyen un elemento avanzado del sistema financiero moderno del entorno. Se dice incluso que tienen el potencial de aplastar las monedas más fuertes del entorno.
El aumento del mercado de criptomonedas es comparable a la fiebre del oro. Sin embargo, este emocionante mercado tiene un lado oscuro oculto. La minería de criptomonedas puede tener impactos ambientales importantes en el clima, el agua y la tierra, según una nueva investigación realizada por científicos de las Naciones Unidas.
Bitcoin es la criptomoneda más conocida y popular. Esto motivó a los científicos de la ONU a evaluar los impactos ambientales de Bitcoin en todo el entorno, analizando las actividades de 76 países mineros de Bitcoin durante el período 2020-202Los resultados son impactantes. Además de una huella de carbono sustancial, las actividades globales de minería de Bitcoin tienen una huella hídrica y terrestre significativa.
“Las innovaciones tecnológicas a menudo se asocian con consecuencias no deseadas y Bitcoin no es la excepción”, dijo el profesor Kaveh Madani, director del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH), quien dirigió este estudio. “Nuestros hallazgos no deben desincentivar el uso de monedas digitales. Por el contrario, deben alentarnos a invertir en intervenciones regulatorias y avances tecnológicos que mejoren la eficiencia del sistema financiero global sin dañar el medio ambiente.”
Según los resultados del estudio, publicados por la Universidad de las Naciones Unidas y la revista Earth Future, durante el período 2020-2021, la red global de minería de Bitcoin consumió 1742 teravatios hora de electricidad. Esto significa que si Bitcoin fuera un país, su consumo de energía habría ocupado el puesto 27 en el entorno, por delante de un país como Pakistán, con una población de más de 230 millones de personas. La huella de carbono resultante fue equivalente a la de quemar 84 mil millones de libras de carbón u operar 190 plantas de energía de gas natural. Para compensar esta huella, se deberían plantar 900 millones de árboles, cubriendo un área casi igual al área de los Países Bajos, Suiza o Dinamarca, o el 7% de la selva amazónica.
Durante este período, la huella hídrica de Bitcoin fue similar a la cantidad de agua necesaria para llenar más de 660.000 piscinas olímpicas, lo suficiente para satisfacer las necesidades actuales de agua doméstica de más de 300 millones de personas en el África subsahariana rural. La huella terrestre de las actividades mineras de Bitcoin en todo el entorno durante este período fue 1,4 veces el área de Los Ángeles.
Los científicos de la ONU informan que la minería de Bitcoin depende en gran medida de las fuentes de energía fósil, siendo el carbón el responsable del 45% de la combinación de suministro energético de Bitcoin, seguido del gas natural (21%). La energía hidroeléctrica, una fuente de energía renovable con impactos significativos en el agua y el medio ambiente, es la fuente de energía renovable más importante de la red de minería de Bitcoin, satisfaciendo el 16% de su demanda de electricidad. La energía nuclear tiene una participación considerable del 9% en la combinación de suministro energético de Bitcoin, mientras que las energías renovables como la solar y la eólica solo proporcionan el 2% y el 5% de la electricidad total utilizada por Bitcoin.
China, por un amplio margen, ha sido la nación minera de Bitcoin más grande. Para compensar las emisiones de carbono de las operaciones mineras de Bitcoin intensivas en carbón de China en 2021-2022, se deberían plantar alrededor de 000 millones de árboles, cubriendo un área equivalente a la suma de Portugal e Irlanda o 4000 veces el área de Central Park en la ciudad de Nueva York. Además de China, las 10 principales naciones mineras de Bitcoin del entorno en 2020-2021 incluyeron Estados Unidos, Kazajstán, Rusia, Malasia, Canadá, Alemania, Irán, Irlanda y Singapur.
“Debido a que los países utilizan diferentes fuentes de energía para generar electricidad, sus impactos en la producción de electricidad sobre el clima, el agua y la tierra no son los mismos”, dijo la Dra. Sanaz Chamanara, autora principal del estudio y becaria de investigación de Medio Ambiente, Sociedad y Gobernanza (ESG) en UNU-INWEH. "Las clasificaciones de los países en términos de los impactos ambientales de sus operaciones de Bitcoin cambian dependiendo de qué huella ambiental se considere".
Noruega, Suecia, Tailandia y el Reino Unido se encuentran entre los países que figuran en la lista de los 10 mejores cuando se considera la huella hídrica o terrestre de sus actividades mineras de Bitcoin. Juntos, los 10 principales países mineros de Bitcoin en términos de huella ambiental son responsables del 92-94% de las huellas de carbono, agua y tierra de Bitcoin a nivel mundial.
Los científicos de la ONU hacen una serie de recomendaciones con respecto a las posibles intervenciones de los gobiernos para monitorear y mitigar los impactos ambientales de las criptomonedas. También sugieren inversiones en otros tipos de monedas digitales que sean más eficientes en términos de uso de energía y menos dañinas para el medio ambiente. La investigación también pide atención a los impactos transfronterizos y transgeneracionales de la minería de criptomonedas. "Cuando se nota qué grupos se benefician actualmente de la minería de Bitcoin y qué naciones y generaciones sufrirán más por sus consecuencias ambientales, uno no puede dejar de pensar en las implicaciones de inequidad e injusticia del sector de las monedas digitales no regulado", dijo Madani.
En Resumen
El sector de las criptomonedas ofrece oportunidades y beneficios valiosos, pero tiene impactos ambientales importantes y pasados por alto.
Bitcoin, la criptomoneda más popular, tiene impactos preocupantes en el clima, el agua y la tierra.
El precio de Bitcoin y el uso de energía para la minería de Bitcoin están altamente correlacionados.
Un aumento del 400% en el precio de Bitcoin de 2021 a 2022 provocó un aumento del 140% en el consumo de energía de la red global de minería de Bitcoin.
China fue el principal minero de Bitcoin del entorno en 2020-2021, seguido de Estados Unidos, Kazajstán, Rusia, Malasia, Canadá, Alemania, Irán, Irlanda y Singapur.
Además de las 10 principales naciones mineras de Bitcoin, Suecia, Noruega, Singapur y el Reino Unido se encuentran entre los principales contribuyentes mundiales a las huellas de carbono, agua y tierra de Bitcoin.
El 67% de la electricidad consumida para la minería de Bitcoin en 2020-2021 se produjo a partir de fuentes de energía fósil.
Como principal fuente de energía para la minería de Bitcoin, el carbón proporcionó el 45% de la electricidad total utilizada para la minería de Bitcoin a nivel mundial durante el período 2020-202
La minería de Bitcoin emitió más de 85,89 Mt de CO2 durante el período 2020-202
Las emisiones de gases de efecto invernadero de la minería de Bitcoin por sí solas podrían ser suficientes para impulsar el calentamiento global más allá del objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento climático antropogénico por debajo de 2 grados Celsius.
Las diez principales naciones mineras de Bitcoin son juntas responsables del 92-94% de la huella global de carbono, agua y tierra de Bitcoin.
Para compensar las emisiones de CO2 de la minería de Bitcoin en 2021-2022, se deben plantar 900 millones de árboles, ocupando un área equivalente al tamaño de los Países Bajos, Suiza o Dinamarca, o el 7% de la selva amazónica.
La minería de Bitcoin intensiva en carbón de China produjo más de 41 Mt de CO2eq en 2020-202
Solo para compensar la huella de carbono de las operaciones mineras de Bitcoin de China en 2020-2021, se necesitan alrededor de 000 millones de árboles, ocupando un área equivalente a la suma de Portugal e Irlanda o 4000 veces el área de Central Park en Nueva York.
La energía hidroeléctrica, un recurso energético con importantes impactos en el agua y el medio ambiente, es la principal fuente de energía renovable de electricidad para Bitcoin, satisfaciendo más del 16% de la demanda total de electricidad de la red global de minería de Bitcoin.
La energía nuclear proporciona el 9% de la electricidad total utilizada para la minería de Bitcoin a nivel mundial.
Solo el 2% y el 5% de la electricidad total utilizada para la minería de Bitcoin provienen de fuentes de energía solar y eólica, respectivamente.
La huella hídrica global de la minería de Bitcoin en 2020-2021 fue de 1,65 km3, superando el uso doméstico de agua de más de 300 millones de personas en el África subsahariana rural.
La huella terrestre de la red global de minería de Bitcoin en 2020-2021 fue de más de 870 kilómetros cuadrados, 1,4 veces el área de Los Ángeles.
La participación de China en la minería de Bitcoin cayó del 73% (2020) al 21% (2022) debido a las intervenciones del gobierno, mientras que las participaciones de Estados Unidos y Kazajstán aumentaron en un 34% y un 10%, respectivamente.
Los países con precios bajos de electricidad, como Kazajstán, donde el precio de la electricidad es tres veces más barato que en los Estados Unidos, son paraísos para la minería de Bitcoin, proporcionando importantes incentivos financieros para la minería de Bitcoin, que depende en gran medida de fuentes de energía no renovables.
Se necesitan intervenciones regulatorias urgentes y avances tecnológicos para mitigar los impactos ambientales del sector de las monedas digitales, que está creciendo rápidamente.
Lea el artículo, que resume los principales hallazgos del estudio: Chamanara, S., Ghaffarizadeh, S. A., & Madani, K. (2023). The environmental footprint of Bitcoin mining across the globe: Call for urgent action. Earth Future, 11, e2023EF00387https://doi.org/1029/2023EF003871
Lea el informe completo: Chamanara, S. & Madani, K. (2023). The Hidden Environmental Cost of Cryptocurrency: How Bitcoin Mining Impacts Climate, Water and Land, United Nations University Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH), Hamilton, Ontario, Canada, https://inweh.unu.edu/
Contactos de prensa
Kyra Bowman, Jefe de Comunicaciones de la ONU, [email protected]
Maryam Mottalebi, Asociada de Comunicaciones Digitales de UNU-INWEH, [email protected]
El equipo de UNU-INWEH está disponible para entrevistas:
Prof. Kaveh Madani
Director
Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud
Dra. Sanaz Chamanara
Investigadora, Medio Ambiente, Sociedad y Gobernanza (ESG)
Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud
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