Adam Smith (1723-1790), considerado el padre de la economía política moderna, revolucionó el pensamiento económico con su obra magna, Una Investigación Sobre la Naturaleza y la Causa de La Riqueza de las Naciones(1776). En este ensayo, Smith explora los principios que rigen la producción, el valor, la distribución y el crecimiento de la riqueza en las naciones. Su análisis se centra en la idea de una “ mano invisible ” que tutorial el mercado hacia el equilibrio y el bienestar general, a través de la búsqueda individual del interés propio.
La Filosofía General de la Riqueza de las Naciones
Smith sostiene que en la economía, como en otros ámbitos de la vida social, existe un orden natural que surge del libre juego de las tendencias innatas del individuo. Estas tendencias incluyen el egoísmo, la simpatía, el deseo de libertad, el sentido de la propiedad, el hábito del trabajo y la propensión a intercambiar. La interacción de estas fuerzas lleva a cada individuo a perseguir su propio interés, convirtiéndose al mismo tiempo en el mejor juez de su comportamiento y el agente más eficiente de sus intereses.
La clave para este orden natural es la división del trabajo. Al especializarse en tareas específicas, los individuos aumentan su productividad y, por ende, su excedente intercambiable. Sin embargo, también se vuelven dependientes del trabajo ajeno, lo que genera una necesidad de intercambio. Esta interdependencia es la base de la cohesión social, ya que cada individuo satisface las necesidades del otro en busca de su propio beneficio.
Smith argumenta que la “ mano invisible ” coordina y armoniza los intereses individuales en el bienestar colectivo. La competencia, resultado del libre mercado, asegura que cada quien explote al máximo sus cualidades, obteniendo una remuneración justa y contribuyendo al bienestar general. Cualquier interferencia del estado en la economía, como estímulos, subvenciones o regulaciones, es perjudicial para este orden natural. La intervención estatal debe limitarse a la defensa, la justicia y la provisión de bienes colectivos que el sector privado no puede ofrecer.
La División del Trabajo
Smith identifica dos aspectos de la división del trabajo:
- La especialización de tareas dentro de la empresa, como se ilustra en el ejemplo de la fábrica de alfileres. La productividad aumenta gracias a la habilidad que se adquiere al concentrarse en una sola operación, al ahorro de tiempo al evitar cambios constantes de tarea y a las innovaciones que surgen del conocimiento profundo del trabajo.
- La especialización de productores independientes que satisfacen las necesidades de un mercado en expansión. El crecimiento del mercado conduce a una mayor división del trabajo, ya que cada productor se especializa en lo que mejor sabe hacer para obtener un excedente intercambiable.
La división del trabajo es, por tanto, una fuerza dinámica que impulsa la productividad y el crecimiento económico.
La Teoría del Valor
Smith distingue entre el valor de uso (la utilidad de un objeto) y el valor de cambio (la capacidad de un objeto para adquirir otro). La utilidad no determina el valor de cambio, como se evidencia en la paradoja del agua y los diamantes. El agua, muy útil, tiene poco valor de cambio, mientras que los diamantes, inútiles, tienen un valor de cambio elevado.
Smith busca explicar las fuentes del valor de cambio y cómo se mide. Su análisis es complejo y ambiguo, ya que él mismo no logra distinguir con claridad entre la causa del valor y su unidad de medida.
La Fuente del Valor
En una sociedad primitiva, sin capital y con abundante tierra, el valor de cambio se determina por la cantidad de trabajo incorporado en los bienes. En una sociedad evolucionada, donde el capital y la tierra son escasos y propiedad privada, el valor se determina por la suma de las remuneraciones de los factores de producción: trabajo, tierra y capital.
Inicialmente, Smith sugiere que el valor se basa en el trabajo, pero luego lo descarta, argumentando que en una sociedad evolucionada el producto del trabajo se divide entre el obrero, el propietario del capital y el dueño de la tierra. La remuneración de cada factor, salarios, beneficios y renta, se suma para determinar el valor.
La Medida del Valor
Smith considera que el trabajo es la mejor escala de medida del valor, ya que representa el esfuerzo y la molestia que supone obtener un bien. La unidad de medida es la “hora de trabajo”, que refleja la cantidad de tiempo que un individuo debe sacrificar para adquirir un bien. En la práctica, los precios se expresan en dinero, pero este es un indicador imperfecto, ya que el valor del oro y la plata varía con el tiempo. Smith considera que el trigo es una mejor medida del valor en el largo plazo, ya que su relación con el trabajo es más estable.
Precio Natural y Precio de Mercado
Smith distingue entre el precio natural y el precio de mercado. El precio natural es la suma de las remuneraciones naturales de los factores de producción, mientras que el precio de mercado fluctúa alrededor del precio natural, dependiendo de la oferta y la demanda.
Si la oferta es menor que la demanda, el precio de mercado aumenta por encima del precio natural. La competencia entre los compradores empuja el precio hacia arriba. Si la oferta es mayor que la demanda, el precio de mercado baja por debajo del precio natural, debido a la competencia entre los vendedores. Los mecanismos de oferta y demanda, y la movilidad de los factores de producción, conducen a la convergencia del precio de mercado al precio natural en el largo plazo.
La Distribución: Los Precios de los Factores Productivos
Smith explora cómo se determinan las tasas de salario, beneficio y renta.
Los Salarios
Smith combina dos perspectivas para analizar los salarios:
- A corto plazo: La doctrina del fondo de salarios sostiene que los salarios se determinan por la cantidad de fondos disponibles para pagar a los trabajadores, divididos por la oferta de trabajo. El fondo de salarios proviene de los salarios adelantados y del ahorro de los capitalistas. La competencia entre trabajadores y capitalistas determina el tipo de salario.
- A largo plazo: La teoría del salario de subsistencia argumenta que los salarios tienden a converger al mínimo necesario para la subsistencia de los trabajadores. Esto se debe al desequilibrio de poder en el mercado de trabajo, donde los trabajadores son menos poderosos que los capitalistas, y al crecimiento poblacional, que aumenta la oferta de trabajo y reduce los salarios.
Las diferencias salariales se explican por la naturaleza del trabajo, la duración de la formación, la regularidad del empleo, las responsabilidades asumidas y la probabilidad de éxito.
Trabajo Productivo e Improductivo
Smith distingue entre trabajo productivo e improductivo. El trabajo productivo se integra en el capital y genera un beneficio al empresario, mientras que el trabajo improductivo no genera beneficio y consume recursos. El trabajo productivo es aquel que crea bienes materiales, mientras que el trabajo improductivo crea servicios. Esta distinción es importante para Smith porque considera que el trabajo productivo es esencial para el crecimiento económico.
Ganancias e Interés
La ganancia es la remuneración del capital, que se divide en un interés puro (remuneración del tiempo que separa la inversión del retorno) y una prima de riesgo (compensación por la incertidumbre del retorno). Las tasas de ganancia tienden a igualarse en los diferentes usos del capital, pero las diferencias en la prima de riesgo pueden generar desigualdades. La tasa de interés es la remuneración del capital prestado, que depende de la oferta y la demanda de fondos prestables.
Smith observa que la tasa de ganancia tiende a la baja en el largo plazo, debido al aumento de los salarios y a la disminución de las oportunidades de inversión rentable.
La Renta
La renta es la remuneración del uso de la tierra. Se determina por la diferencia entre el precio de venta del producto agrícola, los salarios, los beneficios y los gastos de producción. La renta es un excedente diferencial, ya que solo se paga cuando la tierra genera un excedente. Smith reconoce que la renta puede cambiar según el uso que se le dé a la tierra, pero el mecanismo fundamental de determinación de la renta permanece constante.
La Síntesis: Valor, Distribución, Acumulación y Crecimiento
Smith sintetiza sus ideas sobre el valor, la distribución, la acumulación y el crecimiento en el Libro 2 de La riqueza de las naciones. La producción requiere capital y división del trabajo. El valor de la producción se distribuye en salarios, ganancias y rentas. Los salarios se consumen, mientras que las ganancias y las rentas se redistribuyen a través del interés, se utilizan para pagar a trabajadores improductivos y se gastan en bienes de consumo. El ahorro es la base de la acumulación de capital, que se invierte en el fondo de salarios, aumentando la demanda de trabajo y el consumo.
El crecimiento económico es el resultado de la acumulación de capital, la división del trabajo y la inversión en trabajo productivo. Smith reconoce que el progreso técnico y la innovación pueden renovar las oportunidades de inversión y generar un crecimiento sostenido.
Impacto de Adam Smith
Las ideas de Adam Smith han tenido un profundo impacto en el pensamiento económico moderno. Su defensa del libre mercado y la “ mano invisible ” sentaron las bases del liberalismo económico. Su análisis de la producción, el valor, la distribución y el crecimiento ha servido como punto de partida para la economía clásica y ha influido en la economía moderna. La obra de Smith sigue siendo relevante en la actualidad, ya que sus ideas sobre la competencia, la división del trabajo y el crecimiento económico siguen siendo esenciales para comprender la dinámica de la economía global.
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